El proyecto Metallon, coordinado por AIMPLAS, Instituto Tecnológico del Plástico, investiga nuevas técnicas de reciclaje para las baterías de ion litio.
Las baterías de ion litio (LIBs) se utilizan para aparatos electrónicos, como móviles y ordenadores, además de para la movilidad eléctrica (patinetes, bicicletas, motos y vehículos). Actualmente, al final de la vida útil de estos productos es su depósito en vertederos, con el consiguiente riesgo de contaminación medioambiental.
Y es que las baterías desechadas presentan riesgo de incendio o explosión, dados sus componentes. Esta situación presenta un riesgo importante durante su transporte, además de para las plantas de tratamiento de residuos. Además, los componentes químicos dañinos de estas baterías se pueden liberar al medio ambiente como parte de su proceso de degradación conforme pasa el tiempo.
Por otra parte, dado que el litio, muy presente en estas baterías, ha sido considerado como materia crítica por la Unión Europea, el reciclaje de este tipo de baterías resulta clave.
Para avanzar en el tema, el Instituto Tecnológico del Plástico (AIMPLAS) trabaja en el proyecto de investigación Metallon, junto con el Grupo de Investigación en Ingeniería Ambiental (GI2AM) de la Universitat de València; la empresa de vehículos eléctricos GDV Mobility; y la empresa gestora de residuos informáticos y tecnológicos Recuintec.
Dos finales posibles para las baterías
El objetivo de estos trabajos es mejorar el proceso de reutilización y reciclado de este tipo de residuos complejos como las LIBs. En este sentido, en el marco del proyecto Metallon se plantea por un lado el reacondicionamiento de estas baterías para darles una segunda vida y, por otro, cuando ello no sea posible, optimizar los procesos de reciclaje y valorización para extraer y recuperar el litio y otros metales y minerales de alto valor que contienen.
La investigación cuenta con el apoyo económico del Instituto Valenciano de Competitividad e Innovación (IVACE+i) a través de los fondos europeos FEDER.
Como explica el especialista en reciclado químico de AIMPLAS, Santiago Llopis, “los procesos actuales de reciclaje de baterías de ion litio, como la pirometalurgia o la hidrometalurgia, presentan limitaciones, como la imposibilidad de recuperar el litio por métodos pirometalúrgicos estándares, el elevado coste energético, el uso intensivo de ácidos inorgánicos o la generación de residuos (gases y aguas) muy contaminantes».
De este modo, según Llopis, actualmente se están estudiando técnicas de recuperación de los metales presentes en LIBs que no perjudiquen al medio ambiente. Para ello se sustituirán los ácidos inorgánicos por otros agentes menos hostiles, como los solventes verdes. También se analizarán los procesos biohidrometalúrgicos como alternativa innovadora, más limpia y económica, que necesitan un consumo de energía mínimo y que emplean reactivos biológicos.
Asimismo el proyecto incluye acciones previas al reciclado para tratar de reducir la generación de estos residuos. Es el caso del establecimiento de métodos para identificar el estado de salud de las LIBs al final de su ciclo de vida y la puesta en marcha de procedimientos para determinar su posible reacondicionamiento y reaprovechamiento.
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