Neste, Uponor, Wastewise y Borealis han conseguido fabricar con éxito tuberías de polietileno reticulado (PEX) a partir de residuos de tuberías de PEX reciclados químicamente.
Nuevo logro sectorial en la circularidad del polietileno reticulado, un material difícil de reciclar y muy empleado en el sector de instalaciones y fontanería para tubos de calefacción, por ejemplo.
Las tuberías de PEX contribuyen de manera importante a la calefacción eficiente desde el punto de vista energético y a la fontanería segura. Ello se debe a su solidez, resistencia a la temperatura y durabilidad. Sin embargo, las cadenas de polímero interconectadas hacen que sea casi imposible reciclarlas con las tecnologías de reciclaje convencionales.
Por ello, este logro pone de manifiesto que el reciclaje químico puede cerrar el ciclo de circularidad de los residuos plásticos difíciles de reciclar. Así, ha demostrado que este tipo de residuos pueden convertirse en materia prima para polímeros de alta calidad, haciendo posible la fabricación consecutiva de productos con calidad y propiedades idénticas a las de su vida anterior.
El proceso y el papel de cada una de las empresas colaboradoras
En esta investigación conjunta Wastewise ha aportado su novedosa tecnología de reciclaje químico basada en pirólisis para licuar los residuos industriales de la producción de tuberías PEX de Uponor, descomponiendo los polímeros en sus componentes básicos. Ello da lugar a un producto intermedio reciclado similar al aceite.
Luego, dicha sustancia se coprocesa en la refinería de petróleo de Neste en Porvoo, Finlandia, y se convierte en Neste RE reciclado. Se trata esta de una materia prima de alta calidad apta para la producción de nuevos polímeros.
El siguiente paso llega de la mano de Borealis, que alimenta su craqueador de vapor con Neste RE y lo polimeriza en polietileno como parte de su cartera de productos de reciclaje químico Borcycle C. Por último, Uponor, utiliza dicho polietileno de Borealis para crear nuevos sistemas de tuberías PEX. Toda la cadena de valor se puede rastrear a través del balance de masas certificado de ISCC PLUS.
Hablan los protagonistas
Thomas Fuhr, director de tecnología de Uponor se muestra ilusionado con esta avance que les permite avanzar en su estrategia de materiales circulares. Especialmente porque, explica, «el PEX es, con mucho, el material que tiene los usos de aplicación más versátiles, desde la construcción de sistemas de suministro de agua hasta sistemas eficientes de calefacción y refrigeración radiantes, gracias a sus propiedades superiores. En Uponor acabamos de celebrar los primeros 50 años de nuestras tuberías PEX, y ahora nuestro nuevo objetivo a largo plazo es utilizar el 100% de nuestros residuos PEX como materia prima a través del reciclaje de ciclo cerrado”.
Por su parte, John Webster, Director Comercial Global de Infraestructura en Borealis, apunta que “El residuo plástico difícil de reciclar como entrada y los polímeros de alta calidad como salida ya no están en contradicción. De hecho, podemos integrar residuos plásticos de tuberías PEX reciclados químicamente como materia prima en nuestros procesos de fabricación establecidos. No requiere pruebas adicionales, aprobaciones o validación. Es una solución inmediata lista para usar incluso para aplicaciones de agua potable”.
Desde Wastewise, Kaisa Suvilampi, su director general explica que este proyecto no solo demuestra que el reciclaje de PEX es posible mediante el reciclaje químico, sino también que es realmente posible con altos rendimientos. Y es que cerca del 80% de los residuos de producción de PEX se pueden volver a reintegrar al proceso. Y es que, precisamente la tecnología de Wastewise permite transformar los restos de PEX en aceite de pirólisis de calidad suficiente para usarlo como insumo para una refinería, que a su vez puede procesarlo en una alimentación de cracker de alta calidad.
Finalmente, Mercedes Alonso, Vicepresidenta Ejecutiva de Polímeros Renovables y Químicos de Neste, añade: “Se están derribando muros para el reciclaje químico. Y aunque aún tardaremos en conseguir operaciones a gran escala, este proyecto proporciona un modelo de cadenas de valor circulares para polímeros a través del reciclaje químico”.
La colaboración, fundamental para la circularidad de los plásticos
Debido al compromiso de las partes involucradas de impulsar soluciones circulares para polímeros y al carácter directo de la solución, los socios pudieron establecer la cadena de valor en un período de tiempo bastante corto. Transcurrieron poco más de seis meses entre el inicio del proyecto y la producción de las primeras tuberías fabricadas con residuos PEX reciclados químicamente.
Asimismo, la colaboración también permite avances más allá de la circularidad. Y es que las tuberías PEX fabricadas por Uponor ya se han optimizado desde el punto de vista de la eficiencia de los recursos mediante la reducción del grosor de la pared y el aumento de la vida útil.
En el futuro, los socios de esta colaboración evaluarán nuevas oportunidades de cooperación. Así, además de ampliar la tipología de materiales de residuos, también se estudiará incluir mayores volúmenes.
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