El pasado 3 de noviembre, en una reunión del Comité de Residuos de la UE, los Estados miembros aprobaron nuevos criterios armonizados de fin de la condición de residuo para los plásticos.
De esta manera, la Comisión Europea busca establecer criterios armonizados en toda la UE para determinar cuándo los residuos plásticos dejan de tener la consideración jurídica de residuo (End-of-Waste, EoW) y pasan a ser materiales reciclados que pueden comercializarse como materias primas secundarias.
Con esta medida se busca crear un mercado único europeo de plásticos reciclados y reducir las cargas administrativas y los costes asociados a la gestión y al transporte de residuos plásticos. Asimismo, ello contribuirá a mejorar la disponibilidad y estabilidad del suministro de materiales reciclados de calidad. De este modo, se impulsará la economía circular y los materiales reciclados ganarán competitividad frente a las materias primas vírgenes.
La propuesta se enmarca en la revisión del marco europeo de economía circular y toma como referencia los trabajos técnicos del Joint Research Centre (JRC).
El documento aprobado es un borrador de Reglamento, por lo que sus disposiciones no deben interpretarse todavía como obligaciones legales definitivas. Sin embargo sí que muestra el camino.
Materiales y procesos que contempla
La propuesta se centra en los residuos que contienen polímeros termoplásticos y sus mezclas, independientemente del tipo de polímero o del origen del residuo.
Así, entre los materiales incluidos figuran polietileno (PE); tereftalato de polietileno (PET); polipropileno (PP); poliestireno (PS) y policloruro de vinilo (PVC). Asimismo, se contemplan exclusivamente dos modalidades de reciclado: el reciclado mecánico y el basado en disolventes. En ambos casos, debe conservarse la estructura de las cadenas poliméricas, salvo pequeñas modificaciones no intencionadas en la distribución de pesos moleculares.
Por lo tanto, quedan fuera de la propuesta el reciclado químico, además de las operaciones de clasificación o inspección visual que no constituyan por sí mismas un proceso de reciclado, y los materiales destinados a valorización energética, producción de combustibles o relleno de huecos.
Sin embargo, se contempla que la Comisión revise los criterios teniendo en cuenta los avances tecnológicos, incluido el reciclado químico.
Requisitos para la condición de fin de residuo
El borrador establece que los residuos plásticos podrán dejar de considerarse residuos únicamente cuando se cumplan simultáneamente una serie de condiciones técnicas, de calidad y de gestión documental.
En primer lugar, los residuos utilizados como material de entrada deberán cumplir los requisitos establecidos en el anexo I del Reglamento. En segundo lugar, las operaciones de reciclado mecánico o basado en disolventes deberán ajustarse a los procesos y técnicas definidos en el mismo anexo.
Una de las condiciones fundamentales es que el material obtenido pueda utilizarse directamente en la fabricación de nuevos productos plásticos o artículos que incorporen componentes plásticos. Sin necesidad de someterlo a operaciones adicionales de tratamiento para alcanzar la condición de producto reciclado conforme a los criterios establecidos.
Además, el material deberá disponer de un mercado o una demanda identificable, cumplir la legislación y las normas aplicables a los productos y no generar impactos adversos sobre el medio ambiente o sobre la salud humana.
El cumplimiento de estos requisitos permitirá que el material de salida del proceso de reciclado adquiera la consideración de plástico reciclado y pueda comercializarse como materia prima secundaria.
El borrador también aclara que, una vez alcanzada la condición de fin de residuo, el material podrá someterse a tratamientos posteriores para adaptarlo a las especificaciones particulares de determinadas aplicaciones o a los requisitos de los clientes.
Es importante señalar que los criterios EoW se aplican al material plástico reciclado y no al producto final fabricado a partir de dicho material.
Nivel de contaminación
Uno de los aspectos técnicos más relevantes de la propuesta es el establecimiento de un límite máximo de materiales extraños en el material plástico reciclado de salida.
El borrador fija un umbral inferior al 1,9% en peso para dichos materiales extraños. Por tal se enteienden los polímeros distintos de los termoplásticos contemplados en el Reglamento, los polímeros termoplásticos que no hayan sido objeto de reciclado intencionado y los materiales no plásticos presentes en el material de salida.
Entre estos últimos se encuentran, por ejemplo, metales, papel, vidrio, tierra, arena, polvo, ceras, betún, materiales cerámicos y madera.
No obstante, el texto aclara que no deben considerarse materiales extraños aquellos que estén químicamente unidos o físicamente incorporados a la matriz polimérica como consecuencia de su adición intencionada para modificar las propiedades del polímero.
Este límite tiene como finalidad establecer una diferenciación clara entre los requisitos de clasificación de residuos plásticos para su traslado internacional y los criterios necesarios para que un material reciclado pueda adquirir la condición de fin de residuo.
En particular, la propuesta busca evitar que se puedan eludir las restricciones europeas aplicables a los traslados de residuos plásticos, y fija un umbral técnica y económicamente viable y compatible con las prácticas actuales de reciclado en los Estados miembros.
Para las empresas recicladoras, este requisito supone prestar especial atención a la eficiencia de las operaciones de clasificación, separación y limpieza, así como a los procedimientos de control de calidad del material obtenido.
Trazabilidad y declaración de conformidad
El proyecto introduce obligaciones específicas de documentación y trazabilidad para garantizar que los materiales comercializados bajo la condición de fin de residuo cumplen efectivamente todos los requisitos establecidos.
El productor del material reciclado o el importador deberá emitir una declaración de conformidad para cada expedición de material que haya alcanzado la condición EoW.
Esta declaración deberá ajustarse al modelo incluido en el anexo II del Reglamento y transmitirse al siguiente operador de la cadena de suministro.
El documento deberá emitirse obligatoriamente en formato electrónico y conservarse durante un periodo mínimo de cinco años desde su fecha de emisión. Asimismo, deberá estar disponible para las autoridades nacionales competentes cuando estas lo soliciten.
La declaración de conformidad constituye, por tanto, un elemento fundamental para acreditar la condición jurídica del material y garantizar su trazabilidad a lo largo de la cadena de comercialización.
Implantación de un sistema de gestión de calidad
Otra de las obligaciones centrales de la propuesta es la implantación de un sistema de gestión de calidad por parte de los productores de materiales plásticos reciclados.
Este sistema deberá permitir demostrar documentalmente que se cumplen todos los criterios de fin de residuo y deberá contemplar procedimientos específicos para controlar las distintas etapas del proceso productivo.
En particular, deberá incluir el seguimiento y control de la calidad de los residuos plásticos utilizados como material de entrada, así como la gestión de los riesgos asociados a su composición y características.
También deberá contemplar el control de los procesos y técnicas de reciclado, la supervisión de la calidad del material de salida y el establecimiento de procedimientos de muestreo y análisis, incluyendo la frecuencia con la que deben realizarse los controles.
El sistema deberá garantizar igualmente el registro de los resultados de las inspecciones y controles, la recopilación de las observaciones y reclamaciones de los clientes relacionadas con la calidad del material reciclado y la documentación de las acciones correctivas y de mejora adoptadas ante posibles incumplimientos.
Además, deberá incorporar procedimientos de revisión y mejora continua, así como medidas de formación del personal encargado de realizar las actividades de control.
La propuesta establece que este sistema de gestión de calidad deberá ser evaluado por un organismo de evaluación de la conformidad o por un verificador medioambiental debidamente acreditado o autorizado.
Las verificaciones deberán realizarse cada tres años para comprobar que los procedimientos implantados cumplen los requisitos establecidos en el Reglamento.
El productor deberá facilitar el acceso al sistema de gestión de calidad a las autoridades de control cuando estas lo soliciten y mantener disponibles electrónicamente determinados registros durante un mínimo de cinco años.
Materiales reciclados importados de terceros países
La propuesta también establece condiciones específicas para los materiales plásticos reciclados procedentes de instalaciones situadas fuera de la Unión Europea.
Los importadores que quieran comercializar estos materiales en el mercado europeo bajo la condición de fin de residuo deberán exigir a sus proveedores extracomunitarios la implantación de un sistema de gestión de calidad que cumpla los mismos requisitos establecidos para los productores europeos.
Este sistema deberá ser verificado por alguno de los organismos habilitados previstos en el Reglamento, con acreditación o autorización adecuada para realizar actividades de verificación en organizaciones situadas en terceros países.
En caso de que el importador no pueda acreditar el cumplimiento de estas condiciones, el material importado seguirá considerándose residuo y deberá cumplir las disposiciones del Reglamento (UE) 2024/1157 relativo a los traslados de residuos.
Este aspecto puede tener una incidencia significativa en las empresas que importan escamas, granza y otros materiales plásticos reciclados procedentes de mercados extracomunitarios, ya que introduce requisitos adicionales de control y acreditación de la calidad de los proveedores.
La propuesta debe interpretarse también en relación con las restricciones europeas a la exportación de residuos plásticos. En particular, el Reglamento (UE) 2024/1157 establece que, a partir del 21 de noviembre de 2026, quedará prohibida la exportación de residuos plásticos clasificados bajo el código B3011 a países no pertenecientes a la OCDE.
Calendario de aplicación y revisión
El borrador establece que el Reglamento entrará en vigor a los veinte días de su publicación en el Diario Oficial de la Unión Europea.
No obstante, su aplicación efectiva se aplazará hasta el primer día del mes correspondiente, seis meses después de su entrada en vigor, con el objetivo de proporcionar a los operadores del sector un periodo de adaptación a los nuevos requisitos.
Asimismo, la Comisión Europea prevé realizar una evaluación de la aplicación del Reglamento y, cuando proceda, revisar sus disposiciones como máximo el 1 de enero de 2029.
Esta revisión tendrá en cuenta tanto la experiencia acumulada durante su aplicación como los avances tecnológicos en el tratamiento y reciclado de residuos plásticos, incluyendo la posible incorporación de nuevas tecnologías de reciclado.
Implicaciones para la industria
La introducción de criterios europeos armonizados de fin de residuo puede tener consecuencias importantes para los diferentes agentes de la cadena de valor del plástico.
Así, para las empresas de reciclado mecánico, la propuesta supone la necesidad de reforzar los controles sobre la calidad de los materiales de entrada y salida, optimizar las operaciones de clasificación y separación y disponer de procedimientos documentados que permitan demostrar el cumplimiento de los límites de contaminación establecidos.
Por u parte, para los operadores que utilizan tecnologías de reciclado basadas en disolventes, la propuesta representa una oportunidad para obtener un reconocimiento armonizado de sus materiales reciclados, siempre que sus procesos cumplan las condiciones técnicas previstas.
En el caso de los fabricantes y transformadores de productos plásticos, la armonización de los criterios EoW puede facilitar el acceso a materias primas recicladas con una condición jurídica más clara, simplificando las operaciones comerciales y la adquisición de materiales secundarios procedentes de otros Estados miembros.
Los productores y distribuidores de materias primas recicladas deberán prestar especial atención a las nuevas obligaciones de trazabilidad, declaración de conformidad y gestión de calidad, que pasarán a ser elementos fundamentales para acreditar la condición EoW de los materiales comercializados.
Por su parte, los importadores deberán revisar sus procedimientos de homologación y control de proveedores extracomunitarios, puesto que tendrán que garantizar que las instalaciones de reciclado de origen cumplen los requisitos de gestión de calidad exigidos por la normativa europea.
Finalmente, para los usuarios industriales de plástico reciclado, la iniciativa puede contribuir a mejorar la disponibilidad y seguridad jurídica de las materias primas secundarias, favoreciendo su integración en nuevos procesos de fabricación.
Un paso muy importante
Por lo tanto, la propuesta de Reglamento constituye un paso relevante hacia la armonización del mercado europeo de materiales plásticos reciclados. Su objetivo principal es establecer un marco común que permita diferenciar claramente los residuos plásticos de los materiales reciclados que ya reúnen las condiciones necesarias para ser comercializados como materias primas secundarias.
Desde una perspectiva industrial, uno de los principales avances sería la reducción de las diferencias regulatorias entre Estados miembros, facilitando la circulación y comercialización de materiales reciclados dentro del mercado único europeo.
Sin embargo, esta oportunidad viene acompañada de mayores exigencias técnicas y documentales. El cumplimiento del umbral de materiales extraños inferior al 1,9%, la implantación de sistemas de gestión de calidad, la trazabilidad de las expediciones y las verificaciones periódicas serán aspectos determinantes para las empresas que quieran acogerse a los nuevos criterios.
También será especialmente relevante el tratamiento de las importaciones procedentes de terceros países, dado que la propuesta pretende garantizar que los materiales comercializados en Europa bajo la condición EoW estén sujetos a requisitos equivalentes, independientemente de dónde se hayan reciclado.
Otro aspecto que merece atención es la exclusión inicial del reciclado químico. La propuesta se centra en tecnologías mecánicas y basadas en disolventes que conservan las cadenas poliméricas, aunque deja abierta la posibilidad de ampliar su alcance en futuras revisiones.
Por todo ello, habrá que seguir de cerca la evolución del borrador, especialmente la redacción definitiva de los anexos técnicos, los requisitos de aceptación de residuos de entrada, los procedimientos de muestreo y análisis y los métodos de determinación del porcentaje de materiales extraños.
*Para más información: Borrador de Reglamento.
