Ford ha incorporado en sus instalaciones de Colonia (Alemania) un nuevo centro de impresión 3D para la producción de su primer vehículo completamente eléctrico fabricado en Europa.
Ford espera materializar la producción de su primer vehículo completamente eléctrico a finales de este año en su planta de Colonia. Para ello, está transformando sus instalaciones de producción en la mencionada ciudad alemana. Como parte de los cambios que está implementando para hacer realidad la fabricación masiva europea de este tipo de coches, de la mano de la digitalización y la Industria 4.0, el fabricante estadounidense de automóviles acaba de poner en marcha un nuevo centro de impresión 3D.
En el mismo trabajan doce impresoras 3D de alta tecnología. Producen una amplia variedad de componentes de plástico y metal, desde piezas pequeñas, a otras más grandes de hasta 2,4 metros de largo. Como explica Nurah Al-Haj-Mustafa, responsable de ingeniera de Ford para impresión 3D, «Aquí producimos sobre todo moldes y accesorios para las áreas de fabricación. Cada pieza puede ser completamente única. Sin embargo, todas las impresiones son iguales en calidad y propiedades«.
Así entre los productos impresos 3D en la nueva área figuran calibres de medición para comprobar dimensiones, o plantillas para colocar el logotipo de Ford. Además, próximamente, también se poducirán grandes pinzas para complementar los robots en la construcción de carrocerías. En el nuevo centro de impresión 3D de Ford también pueden imprimirse componentes para prototipos y pequeñas series.
Y es que, como reconocen en Ford, además de flexibilidad, la impresión 3D también permite ahorrar tiempo y dinero en la producción de series cortas con respecto al moldeo por inyección, donde el molde encarece considerablemente el proceso.
Igualmente, desde la firma destacan que la impresión 3D resulta más sostenible al requerir menos material y al permitir la reutilización del material. En este sentido, el equipo de Fabricación y Materiales del Centro de Investigación e Innovación de Ford en la ciudad vecina de Aquisgrán trabaja en un proyecto piloto de reciclaje de granulado para impresión 3D.
Ford y la impresión 3D: una relación de hace tiempo
La impresión 3D no es algo nuevo para Ford. El fabricante de vehículos inició en los 90 en su Centro de Desarrollo de Merkenich la impresión de componentes para vehículos de prueba y prototipos en 3D. Y su experiencia le ha servido incluso para fijar estándares para la industria. Así, en 2019 el Centro de Investigación e Innovación de Ford fue capaz de producir la pieza metálica más grande jamás generada mediante impresión 3D. Se trató de una modificación del colector de admisión de aluminio del motor de un Ford F-150 realizada por Ken Block.
En nuestro país, la planta de Ford en Valencia también dispone de un equipo especializado en impresión 3D con un catálogo de 5.000 piezas imprimibles para las distintas fases del proceso de fabricación. Solo en 2021, este departamento creó con éxito un total de 20.000 componentes.
Un centro de impresión 3D alineado con la industria 4.0
Lo novedoso del centro de impresión 3D de Ford en Colonia es su interconexión con las demás áreas. De este modo, cualquier empleado puede enviar una solicitud a través de una aplicación, adjuntando su propio dibujo de la pieza que desea o describiendo para qué la necesita.
Ello obedece, como cuenta Oliver Färber, responsable de motores en el centro de impresión 3D, a las dos premisas con que nació: distancias cortas y poca burocracia. Por lo tanto, las piezas solicitadas por los empleados son diseñadas por el equipo de impresión 3D y pueden fabricarse muy rápidamente.
Un ejemplo de la funcionalidad del nuevo centro de impresión 3D ha sido el desarrollo de un protector para el marco de las puertas que se está probando en la línea de montaje final. También, una herramienta ergonómicamente mejorada para la instalación de airbags, actualmente en fase de pruebas.
Y, por su puesto, en la nueva línea ya se están imprimiendo en 3D piezas para la futura producción del primer modelo eléctrico made in Europe de la marca. Es el caso de 1.800 dispositivos de protección contra impactos para un nuevo sistema de transporte de puertas. Este garantizará que las puertas no sufran daños durante el traslado a la línea de producción.
René Wolf, director general de Fabricación de Ford-Werke se ha mostrado satisfecho de haber podido inaugurar el centro de impresión 3D antes del lanzamiento del nuevo vehículo eléctrico. Esto les permitirá adquirir una valiosa experiencia e imprimir ya miles de piezas.
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